Utiliser les génomes des arbres pour rendre les forêts albertaines plus résilientes

Une équipe de chercheurs de l’Université de l’Alberta explore la génétique derrière la résilience de certains arbres face aux sécheresses, aux maladies et aux risques des feux de forêt en séquençant les génomes des arbres.

L’équipe séquence le génome, la composition génétique d’un organisme, de différents arbres pour comprendre quels sont les gènes qui les plus susceptible de survivre dans des conditions difficiles et lesquels devraient être plantés lors du reboisement des zones affectées par les feux de forêt.

Le projet genome Alberta resilient forest mené par Barb Thomas, professeure à la Faculté des sciences de l’Agriculture, de la vie et de l’environnement de l’Université de l’Alberta, s'est d'abord penché sur la composition génétique des arbres, afin de déterminer les caractéristiques d'une forêt résiliente.

Maintenant, le projet utilise ces données pour cartographier les génotypes des pins et des épinettes.

Nous essayons de mesurer les populations pour faire des constats et déterminer qui serait le meilleur parent à utiliser pour [façonner] une progéniture qui pourrait être utilisée pour le reboisement, explique la cheffe d'équipe

Pour y arriver, le groupe de chercheurs étudie plus de 5000 arbres et analyse jusqu'à 30 caractéristiques. Leur but est de déterminer quelles familles d'arbres sont les plus résistantes au climat albertain, et surtout à la sécheresse.

L''objectif n'est pas de cherche une espèce en particulier, mais une famille et des géniteurs.

Si on mesure la tolérance à la sécheresse… on peut le relier aux génotypes, et puis prendre une décision plus éclairée concernant le parent à garder, poursuit-elle.

Un défi de taille

La sélection génomique est déjà utilisée par les producteurs d'arbres pour isoler certaines familles, mais la cartographie du génome d'un arbre est un processus beaucoup plus laborieux.

Pour remettre en contexte, le génome du conifère est composé d'environ 20 milliards de paires de nucléotides, soit sept fois plus que celui de l'être humain, précise Charles Chen, professeur à l'Université Oklahoma State, un des partenaires du projet.

Il estime que le génome du conifère atteindrait jusqu'à 65 000 gènes. À titre comparatif, une équipe de chercheurs qui a travaillé à cartographier le génome humain, composé d'environ 25 000 gènes, a réussi à en séquencer 92 %, après une décennie.

Or, cette étape est nécessaire selon le chercheur. Pour moi, les génomes sont comme un manuel du langage de l'ADN.

Comprendre ce manuel des génomes est la première étape pour être capable d'utiliser les variations génétiques pour combattre les maladies ou les changements climatiques, poursuit-il.

Mieux reboiser

Le projet mené par Barb Thomas n'en est qu'à ses débuts, mais il suscite déjà beaucoup d'attention de la part de la province et de l'industrie forestière, affirme Charles Chen.

Le génome des arbres pourrait aussi aider l'industrie forestière à déterminer la famille d’arbres qui grandirait le plus rapidement et qui donnerait les arbres les plus gros, dit-il.

Dans un courriel envoyé à CBC, Richard Briand, le forestier en chef de la branche albertaine de West Fraser, écrit que la compagnie considère que ces connaissances sont essentielles pour garantir la présence de forêts saines, résilientes et productives dans les zones que nous avons le privilège de gérer dans toute l'Alberta.

Avec les informations de Stephanie Cram