Le père de l’aviation en Gaspésie, Michel Pouliot, s’éteint
Michel Pouliot, photographié lors du lancement de sa biographie, en novembre 2018 (Photo d'archives)
Photo : Radio-Canada
La Gaspésie perd l’un de ses illustres représentants. L’aviateur et homme d’affaires Michel Pouliot est décédé lundi matin au centre hospitalier de Gaspé. Il était âgé de 93 ans.
Né le 13 avril 1931 à Cap-d’Espoir en Gaspésie, il était le fils de Marie-Anne-Éva McDonald et de l’ancien ministre et député de Gaspé-Sud, le Dr Camille-Eugène Pouliot.
À l’Académie de Québec, une filiale de l’Université Laval à l’époque, il décroche d’abord, en 1948, un diplôme en commerce et en administration. À la recherche d’un premier emploi à 16 ans, il devient le pilote du petit avion Fleet Canuck appartenant à son père, qui était appelé à se déplacer fréquemment à Québec pour siéger à l’Assemblée nationale.
Moi, je ne sais pas quoi faire dans la vie. J’ai 16,17 ans. [Je lui dis :] je vais te piloter, je vais apprendre à conduire n’importe où.
Faute d’aéroport à Gaspé, Michel Pouliot est forcé d’atterrir dans les champs et sur les routes de campagne. C’est donc d'abord par souci de sécurité, et dans le but de favoriser le développement de la région, que l’idée de créer une compagnie aérienne lui vient.
Michel Pouliot dans ses années actives
Photo : Radio-Canada / Archives
Essuyant un refus de financement de la banque, il se tourne vers le privé et obtient le financement grâce aux contributions de différents hommes d’affaires.
Quand je suis allé voir la banque, ils m’ont dit : ‘’Tu vas te tuer! Et nous, on va être pognés avec les avions et les problèmes!’’ Alors, je suis allé voir les gens qui m’étaient sympathiques et je suis revenu avec une liasse importante
, raconte-t-il dans un entretien à Radio-Canada en 2018.
La banque délie finalement les cordons de la bourse lorsqu’il jumelle son projet à celui d’un chantier naval. En 1951, du haut de ses 20 ans, Michel Pouliot fonde ainsi la compagnie Transgaspésien aérien ltée, en plus de cofonder le premier chantier de Gaspé. L’aéroport naîtra deux ans plus tard, en 1953.
Un des premiers avions de Michel Pouliot
Photo : Radio-Canada / Archives
À ses débuts, Michel Pouliot assure essentiellement les déplacements des bûcherons et des travailleurs vers les grands chantiers de la Côte-Nord.
Transgaspésien aérien ltée deviendra Air Gaspé en 1960, avant de passer aux mains de Québécair en 1974. Au fil des années, de nouvelles liaisons aériennes avec les Îles-de-la-Madeleine, la Côte-Nord et le Labrador seront créées. De plus, des vols vers les grandes villes du Québec seront offerts pour les passagers et le fret.
À son zénith, l’entreprise transporte 80 000 passagers par année et emploie plus de 80 personnes. À titre comparatif, l’aéroport de Gaspé accueille actuellement environ 25 000 passagers par année.
Un service de transport médical entre Gaspé et l’île d’Anticosti verra aussi le jour. Michel Pouliot effectuera, à lui seul, plus de 2500 déplacements de malades et de blessés.
Les malades, s’ils n’avaient pas accès à l’hôpital, ils crevaient. Avec l’hôpital de Gaspé, j’avais fait une espèce d’équipe médicale [...]. En retour, j’avais convaincu la [compagnie] Consolidated [Paper] à l’île d’Anticosti : on va amener un médecin tous les mercredis pour vos ouvriers.
Au terme de sa carrière, il estime avoir cumulé plus de 30 000 heures de vol. Il fait son dernier tour de piste comme pilote alors qu'il a plus de 80 ans.
L'aéroport de Gaspé porte le nom de Michel Pouliot, l'un des cinq récipiendaires de l'Ordre de la Gaspésie en 2017. (Photo d'archives)
Photo : Radio-Canada / Jean-François Deschênes
Pour écouter les dernières grandes entrevues de Michel Pouliot :
De nombreux hommages
En 2008, l’Ordre national du Québec le fait chevalier pour avoir contribué à l’essor de la Gaspésie et des régions limitrophes
. La même année, la Ville de Gaspé donne officiellement le nom de Michel Pouliot à son aéroport.
Je suis Gaspésien pour la vie et jusqu'à la mort.
Considéré comme le père de l’aviation en Gaspésie
, il reçoit l’Ordre de la Gaspésie en 2017.
La biographie de l'aviateur et homme d'affaires Michel Pouliot a été lancée à Gaspé en novembre 2018.
Photo : Radio-Canada
En 2018, l'auteur Jacques Bouchard, spécialisé en histoire militaire canadienne contemporaine, lui consacre la biographie Bienvenue à bord. Le commandant Robert Piché en signe la préface.
La région se souvient aujourd’hui de Michel Pouliot comme d’un passionné de l’aviation, mais surtout d’un passionné de sa Gaspésie natale. Lors d’un entretien avec Radio-Canada en 2013, il disait : J’ai eu toutes les offres que vous pouvez vous imaginer à travers le pays pour aller faire de l’aviation. Mon cœur est à Gaspé.
Un legs important
L’aviateur a été un mentor pour le pilote Gaston Langlais, avec qui il a travaillé pendant plusieurs années.
Michel Pouliot, c’était le poteau de l’aviation pour l’est du Canada
, explique-t-il. C’était un gars qui était très intelligent. Il avait la carte de l’est du Canada d'imprimée dans le cerveau. Ce n’était pas un cowboy. Prendre une chance avec Michel Pouliot, ça n’existait pas. On le fait si on est capable de le faire.
Michel Pouliot a fait de l'aviation sa vie.
Pour le maire de Gaspé, Daniel Côté, Michel Pouliot était un pionnier majeur du secteur aérien pour l'ensemble du Québec.
« Il a transporté des milliers de travailleurs gaspésiens vers des sites forestiers et miniers de la Côte-Nord. Il a fait plus de 2500 évacuations médicales dans sa carrière de pilote », raconte-t-il.
Le pilote se rappelle aussi les nombreuses évacuations médicales qu’il a effectuées avec Michel Pouliot, notamment pour permettre à des femmes d’Anticosti d’accoucher à Gaspé.
Des fois, on était dans des tempêtes, ce n'était pas drôle
, se souvient-il.
Par ailleurs, Gaston Langlais garde des souvenirs amers de la reprise d’Air Gaspé par Quebecair.
Dès que sa compagnie, Air Gaspé, est passée aux mains de Quebecair, en 1974, on est entré dans des problèmes de transport aérien en Gaspésie, que l’on vit encore aujourd’hui
, se souvient-il.
Selon Gaston Langlais, un des legs principaux de Michel Pouliot est d’avoir donné le goût aux gens de faire des affaires
.
Daniel Côté rappelle que Michel Pouliot a été un des fondateurs du premier gros chantier naval de Gaspé, un fondateur aussi de la Société d'histoire de la Gaspésie, devenue le Musée de la Gaspésie et du Club Richelieu de Gaspé.
« Il avait des tentacules un peu partout dans le milieu. Dans la sphère locale et régionale, il a toujours été là pour desservir sa communauté et honnêtement, c'est un grand homme qui est parti aujourd'hui », raconte l'élu.
